Océan Atlantique
Carte de l'océan Atlantique.
Superficie	106 000 000 km²
Profondeur	8 605 m (max) 3 332 m (moy)
Volume	354 700 000 km³
Salinité	12 g. L-1
Type	Océan

L'océan Atlantique fait partie des cinq océans de la Terre. Sa superficie de 106 000 000 km² en fait le deuxième par la surface derrière l'océan Pacifique. Il s'est constitué par l'éloignement de plaques tectoniques, il y a 180 millions d'années. Pendant de nombreux siècles, il a constitué le point de départ des explorations européennes. Actuellement, il est toujours une voie de communication importante pour les pays qui le bordent et occupe un rôle géopolitique important.

Origine du nom

Le nom Atlantique proviendrait du Titan Atlas qui possédait, selon les anciens Grecs, les colonnes supportant (tlaô veut dire «porter», «supporter» en grec) la voûte céleste, dont faisaient partie les fameuses Colonnes d'Hercule (désignant actuellement le détroit de Gibraltar). Donc, pour les anciens, ce terme désignait avant tout la mer se trouvant au-delà du détroit, comparé à la Méditerranée. Son nom pourrait aussi provenir du peuple lybique des Atlantes décrit par Hérodote et qui peuplait les rives nord-africaines de l'océan Atlantique et les montagnes de l'Atlas marocain en Afrique du nord-ouest .

Géographie physique

Localisation et limites

L'océan Atlantique est localisé entre le continent américain et l'Afro-Eurasie, terme désignant l'Europe, l'Asie et l'Afrique comme une même entité. La Terre se compose de cinq océans formant une étendue d'eau salée unique, les limites entre chacun sont par conséquent fréquemment arbitraires et donnent lieu à certaines controverses (cas des limites entre les océans Atlantique et Arctique surtout^[1]). L'océan Atlantique ne déroge pas à cette règle. Les océans Atlantique et Pacifique sont les deux seuls à être en contact avec les quatre autres. L'Organisation hydrographique internationale propose des limites pour les océans. Celles de l'Atlantique sont basées essentiellement sur des caps.

• De l'océan Arctique au nord :
  • À l'ouest du Grœnland, par une ligne allant de la côte du Labrador au Grœnland suivant le parallèle de 65° de latitude nord ;
  • À l'est du Grœnland, par une ligne allant du cap Nansen au Grœnland à Straumness, au nord-ouest de l'Islande ;
  • À l'est de l'Islande, par une ligne partant du Gerpit à l'est de l'Islande, passant par l'île Jan Mayen et finissant au sud de l'archipel du Svalbard ;
  • À l'est , par une ligne reliant le sud du Svalbard avec le cap Nord en Norvège.
• De l'océan Pacifique au sud-ouest :
  • Par une ligne partant du cap Horn et suivant le méridien de 67° 16'de longitude ouest , en direction du sud. Cette séparation entre ces deux océans est aussi nommée passage de Drake.
• De l'océan Indien au sud-est :
  • Par une ligne partant du cap des Aiguilles et suivant le méridien de 20° de longitude est, en direction du sud.
• De l'océan Austral au sud :
  • Par le parallèle de 60° de latitude sud.

L'illustration présente dans le début de l'article représente l'océan Atlantique sur un planisphère. Comme on le voit sur cette carte, l'océan Atlantique est fréquemment partagé entre l'Atlantique Nord et l'Atlantique Sud, suivant un courant marin qui se situe vers 8° de latitude nord.

L'océan Atlantique compte la plupart de mers bordières qui font partie intégrante de l'océan. Cependant, elles ne sont quelquefois pas comptabilisées dans le calcul de sa superficie.

La largeur de l'océan Atlantique fluctue entre 2 848 km (entre le Brésil et le Libéria) et 4 830 km (entre les États-Unis et le Maroc).

Superficie

La superficie de l'océan Atlantique est de 82 400 000 km² sans ses mers, de 92 400 000 km² avec elles. Selon les sources, l'océan Arctique est compté ou non comme étant une mer bordière de l'océan Atlantique^[2]. Une superficie est alors donnée à 106 400 000 km², celle-ci prenant en compte la superficie de l'océan Arctique (voir Mers bordières).

Océan	Superficie	Indice de comparaison
Océan Atlantique	94 000 000 km²	1
Océan Pacifique	180 000 000 km²	1.91
Océan Indien	75 000 000 km²	0.80
Océan Antarctique	20 327 000 km²	0.22
Océan Arctique	14 090 000 km²	0.15

Cet indice de comparaison est calculé en prenant comme référence la superficie de l'océan Atlantique.

Mers bordières

Les mers bordières ou mers adjacentes sont des mers faisant partie de l'océan Atlantique; cependant, à cause de leur propre configuration et/ou des controverses liées à leur inclusion dans cet ensemble, il arrive que les caractéristiques de l'océan Atlantique soient données avec ou sans ses mers. Parmi ces mers on peut citer la mer Méditerranée ou le golfe du Mexique.

L'océan Arctique est un cas spécifique. En effet, il correspond à la définition d'une mer bordière. Selon les ouvrages il est , soit référencé comme un océan à part entière, soit comme une mer bordière de l'océan Atlantique. Ainsi, selon les ouvrages, la superficie de l'océan Atlantique fluctue selon le «statut» de l'océan Arctique.

Désignation	Localisation	Superficie
Mer des Caraïbes	Entre l'Amérique du Sud, Cuba et les Antilles	2 640 000 km² [3]
Méditerranée	Entre l'Afrique et l'Europe	2 510 000 km² [4]
Golfe du Mexique	Entre le Mexique, Cuba et les États-Unis	1 550 000 km²
Mer de Norvège	Entre la Norvège et l'Islande	1 380 000 km²
Mer du Nord	Entre les îles Britanniques et la Scandinavie	575 000 km²
Mer Baltique, Kattegat inclus	Entre l'Europe de l'est et la Scandinavie	450 000 km² [5]
Mer Noire	Entre la Turquie, la Roumanie, l'Ukraine	420 000 km² [6]
Golfe du Saint-Laurent	Estuaire du fleuve Saint-Laurent	155 000 km² [7]
La Manche	Sépare la France et la Grande-Bretagne	75 000 km²
Mer d'Azov	En contact avec le mer Noire	37 600 km²
Total des mers bordières sans l'océan Arctique
Océan Arctique	Autour du pôle nord
Total des mers bordières avec l'océan Arctique

Volume

Son volume est estimé à 323 600 000 km³ sans les mers bordières, 354 700 000 km³ avec elles.

Profondeur

Sa profondeur moyenne est de 3 926 mètres sans les mers bordières, 3 332 m avec elles.

Désignation	Profondeur maximale
Mer des Caraïbes	7 686 m (Fosse des Caïmans)
Méditerranée	5 150 m en Mer Ionienne
Golfe du Mexique
Mer de Norvège	3 970 m
Mer du Nord	700 m (Skagerrak)
Mer Baltique 459 m
Mer Noire	2 206 m
Golfe du Saint-Laurent	530 m
171 m
Mer d'Azov	m (moy. )

Formation

Sa formation résulte de la fragmentation, il y a 180 millions d'années, du supercontinent de la Pangée, suivie de la séparation des continents africain et sud-américain d'une part, eurasien et nord-américain d'autre part. Sa vitesse d'expansion est d'environ deux centimètres par an.

L'océan Atlantique occupe un long bassin s'étendant du nord au sud, borné à l'ouest par les Amériques, à l'est par l'Europe et l'Afrique. Il atteint une profondeur maximale de 8 605 m à la fosse de Milwaukee près de Porto Rico. En son centre se trouve une chaîne montagneuse sous-marine, la dorsale médio-atlantique.

Plancher océanique

La principale caractéristique du fond de l'océan Atlantique est une longue chaîne de montagnes sous-marine nommée la dorsale médio-atlantique. Elle couvre depuis Jan Mayen au nord jusqu'à à peu près 58° de latitude sud, pour une largeur maximale de 1 600 km. Le centre de la dorsale est occupé par un fossé profond de plus de 1 000 m et large de 25 à 50 km. De part et d'autre de ce fossé, la dorsale s'élève à moins de 1 500 m au-dessous du niveau de la mer, plusieurs montagnes s'élèvent même au-dessus de l'eau et forment des îles. L'Atlantique Sud possède une dorsale additionnelle, la dorsale Walvis.

La dorsale médio-atlantique partage l'océan Atlantique en deux grandes dépressions dont la profondeur fluctue entre 3 700 et 5 500 mètres. Des dorsales transverses les divisent en plusieurs bassins.

Îles

L'océan Atlantique comprend de nombreux archipels. Certains sont des parties émergées des continents qui le bordent, d'autres furent générés par la dorsale océanique centrale.

Histoire

Histoire géologique

L'océan Atlantique semble être le plus jeune des océans de la planète. Il semble qu'il soit au plus âgé de 180 millions d'années, quand les continents actuels se sont constitués quand le supercontinent Pangée s'est fragmenté suite à un processus de divergence et que la lithosphère océanique commença à être créée. L'Atlantique nord s'est ouvert il y a 100 millions d'années avant l'Atlantique sud (70 millions d'années) ^[8].

Histoire humaine

L'exploration du littoral atlantique a commencé dès que les premières installations humaines s'établirent sur ses côtes. Mais en ce qui concerne la traversée de l'océan, il faut attendre du côté nord européen le X^e siècle et les explorations audacieuses à partir du Grœnland faites par des navigateurs vikings. Ils atteignent le continent nord américain à la hauteur de Terre-Neuve (L'Anse aux Meadows), terre qu'ils appelaient Vinland.

La côte africaine reste inaccessible aux explorateurs antiques et médiévaux au-delà du cap Bojador (Sahara occidental), où l'océan est surnommé mer des Ténèbres. Le Portugais Gil Eanes est le premier à franchir le cap en 1434 ainsi qu'à pouvoir revenir avec son bateau. Il ouvre la voie au contournement du continent africain pour rejoindre les Indes.

La toute première traversée moderne est l'œuvre de Christophe Colomb et ses équipages en 1492.

Ouverture de voies maritimes vers les autres océans

L'enjeu de ces voies était et est de pouvoir communiquer par voie maritime d'un océan à un autre et ainsi de pouvoir assurer un transport de marchandises et/ou de passagers. Ce sont les grandes puissances européennes qui ont ouvert ces voies afin d'assurer le commerce.

Cap de Bonne-Espérance

Le cap de Bonne-Espérance a été découvert en 1488 par l'explorateur portugais Bartolomeu Dias. La découverte de ce cap et par conséquent de cette route maritime a permis l'ouverture de la route des Indes. Jusqu'en 1869 et l'inauguration du canal de Suez, il s'agissait de l'unique passage maritime entre l'Europe et l'Asie.

Canal de Suez

La construction de ce canal permit de le substituer au cap de Bonne-Espérance pour rejoindre l'Asie. Il faut attendre le début du XX^e siècle et la généralisation de la vapeur au détriment de la voile pour voir le trafic maritime entre l'océan Atlantique et l'océan Indien se focaliser sur le canal de Suez.

Détroit de Magellan

En 1492 Christophe Colomb découvre l'Amérique en franchissant l'Atlantique. L'objet de cette exploration n'était pas de découvrir de nouvelles terres, mais de rejoindre les Indes à partir de l'Europe en montrant que la Terre est ronde.

En 1519, Fernand de Magellan s'élance dans son voyage autour du monde. Il longe les côtes de l'Amérique du Sud à la recherche d'un passage vers l'ouest pour rejoindre les Indes. En octobre 1520 il découvre un passage au nord de l'actuel Terre de feu. Ce passage porte désormais son nom ; détroit de Magellan.

Ce passage assez étroit n'est plus actuellement utilisé que pour des liaisons locales. Les navires circulant dans cette région passent par le cap Horn.

Cap Horn

En mai 1615, Jacob Le Maire, un marchand hollandais, et Willem Schouten, un navigateur, décident de trouver un passage au sud du détroit de Magellan pour briser le monopole de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Cette expédition découvrit le cap Horn, qu'elle appela Kapp Hoorn en l'honneur de la ville de Hoorn qui sponsorisa l'expédition.

Le cap Horn a longtemps constitué le point de passage obligatoire pour passer de l'Atlantique au Pacifique. Son isolement géographique et la rudesse des conditions climatiques ont entraîné la recherche d'autres parcours pour joindre les deux côtes américaines, surtout celles des États-Unis.

Canal de Panama

Passage du Nord-Est

Passage du Nord-Ouest

Le passage du Nord-Ouest est localisé au nord du Canada et sert à relier l'océan Atlantique et l'océan Pacifique. Ce passage a été recherché pendant des siècles (de 1500 à 1900) ; l'objectif étant de raccourcir la route maritime entre l'Europe et l'Extrême-Orient. Il faut attendre le Norvégien Roald Amundsen pour voir ce passage la première fois franchi en 1906.

Compte tenu de sa situation particulièrement nordique et de ses conditions climatiques extrêmes, ce passage n'est pas utilisé pour relier ces deux océans. Cependant l'actuel réchauffement climatique favorise les conditions de navigation sur cette route, ainsi il est envisagé de faire passer les routes maritimes par ce passage^[9].

Les premières traversées

• En bateau :
  • Christophe Colomb en 1492
  • Vasco de Gama, entre 1500 et 1501, fut le premier à avoir contourné l'Afrique.
• En bateau, navigation en solitaire :
  • sens est-ouest : Alain Gerbault en 1923.
• En avion (Atlantique Nord)  :
  • sens ouest-est : entre Terre-Neuve et l'Irlande du 14 au 15 juin 1919 par le Capt. John Alcock et le Lieut. A. W. Brown ;
  • sens ouest-est : entre New-York et Paris : Charles Lindbergh le 21 mai 1927, 15 jours après la disparition de Charles Nungesser et François Coli à bord de l'Oiseau blanc, lors de leur tentative de traversée entre Paris et New-York ;
  • sens est-ouest : Hermann Köhl, James Fitzmaurice et Ehrenfried Günther von Hünefeld le 13 avril 1928 ;
  • sens est-ouest : (Paris - New York) Dieudonné Costes et Maurice Bellonte sur le Breguet 19 Point d'Interrogation les 1^er et 2 septembre 1930.
• En avion (Atlantique Sud)  :
  • Carlos Viegas Gago Coutinho et Sacadura Cabral en 1922 sont les premiers à avoir traversé l'Atlantique Sud.
  • Ramon Franco en 1926 avec un hydravion Dornier Wal
  • Première traversée de Jean Mermoz pour l'Aéropostale le 12 mai 1930

• En dirigeable : par le Zeppelin Hindenburg le 6 mai 1936

• Le réseau téléphonique traverse l'Atlantique en 1927.

• Alfred Johnson en 1876 réussit la première traversée transatlantique en solitaire.
• Alain Bombard, naufragé volontaire, traverse l'Atlantique en 1952. Il a raconté son histoire dans Naufragé volontaire (1958).
• À la rame : Gérard d'Aboville en 1980 ;
• En ULM : Guy Delage en 1991 ;
• À la nage ainsi qu'à la dérive : Guy Delage en 1995.

Pays riverains

Sources générales

• Anne-Sophie Archambeau, Les océans, PUF «Que sais-je ?» (ISBN 2-1305-4002-3)

Notes et références

Voir aussi

• Mer océane
• Atlantide
• Mer
• Océan
• Liste des îles de l'océan Atlantique

Les cinq océans
Arctique	Atlantique	Austral	Indien	Pacifique

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