Antarctique

L'Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre. Localisé autour du pôle Sud, il est entouré de l'océan Austral et bordé par les mers de Ross et de Weddell.


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L'Antarctique (prononcé [ɑ̃. taʁk. tik] Écouter) est le continent le plus méridional de la Terre. Localisé autour du pôle Sud, il est entouré de l'océan Austral (ou océan Antarctique) et bordé par les mers de Ross et de Weddell.

Avec une superficie de 14 millions de kilomètres carrés, l'Antarctique est plus petit que l'Asie, l'Afrique ou l'Amérique ; seules l'Europe et l'Océanie sont plus petites que lui. Quelque 98 % de sa surface sont recouverts d'une couche de glace d'une épaisseur moyenne d'1, 6 km. C'est pourquoi la morphologie du sous-sol antarctique reste toujours peu connue ou alors inconnue, tandis que progressivement se dévoile la présence de lacs subglaciaires et de chaînes de montagnes subglaciaires comme celle de Gamburtsev.

L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux. Dans la mesure où il n'y tombe que peu de précipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200 mm par an, l'intérieur du continent forme techniquement le plus grand désert du monde. Il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a jamais connu de population autochtone. Seuls des plantes et des animaux adaptés au froid, au manque de lumière ainsi qu'à l'aridité y survivent, comme des manchots, des phoques, des poissons, des crustacés, des mousses, des lichens et de nombreux types d'algues.

Le nom «Antarctique» vient du grec ἀνταρκτικός (antarktikós), qui veut dire «opposé à l'Arctique». Quoique des mythes et des spéculations concernant une Terra Australis («Terre Australe») remontent à l'Antiquité, le continent ne sera aperçu pour la première fois qu'en 1820 par l'expédition russe de Mikhaïl Lazarev et Fabian Gottlieb von Bellingshausen. Cependant le continent suscita peu d'intérêt jusqu'à la fin du XIXe siècle, essentiellement à cause de son environnement hostile, de son manque supposé de ressources naturelles et de son isolement géographique.

À la suite du traité sur l'Antarctique signé en 1959 par douze États et suivi en 1991 par le protocole de Madrid, ce continent prend un statut spécifique : les activités militaires y sont interdites mais aussi l'exploitation des ressources minérales sauf celles qui sont menées à des fins scientifiques. Les signataires accordent la priorité aux activités de recherche scientifique. Les expériences en cours sont effectuées par plus de 4 000 scientifiques de diverses nationalités et ayant des intérêts différents. Reconnu comme une réserve naturelle, le continent est protégé par la Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) et divers accords internationaux sur la protection de la biodiversité et sur la restriction du tourisme.

Histoire

Une conjecture liée à la forme de la Terre

Carte du monde réalisée par Ptolémée.

L'histoire du continent antarctique est née avec les hypothèses concernant l'«équilibre» de la Terre qui explique sa forme. Durant l'Antiquité, les anciens Grecs dont le philosophe Aristote estiment que la Terre est une sphère symétrique ayant obligatoirement un point d'équilibre nommé «pivot» (polos en grec) de part et d'autre de l'équateur. C'est ainsi que l'Arctique du grec ancien ἀρκτικός (Arktos) se trouve un opposé et que l'Antarctique est pour la première fois évoqué. Emprunt du grec ancien ἀνταρκτικός (antarktikós), le mot «Antarctique» se forme à partir de deux termes : ant (i) - (ἀντί-) c'est-à-dire «ce qui est contraire, opposé» et arktos (ἀρκτικός dérivé de άρκτος) qui veut dire «ours», en référence à la constellation indiquant le nord nommée «Petite Ourse»[1].

Même si, au IIe siècle, l'astronome grec Ptolémée est persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ces terres sont reliées aux autres continents, habitées et cultivées[2], il faut attendre le XVe siècle, quand Bartolomeu Dias et Vasco de Gama parviennent à passer ainsi qu'à contourner le cap de Bonne-Espérance au sud de l'Afrique pour réfuter l'hypothèse d'un continent étendu jusqu'aux plus hautes latitudes sud. Mais, quand Fernand de Magellan contourne le Sud du continent américain en 1520, il découvre un détroit complexe à franchir, et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat particulièrement froid[1]. Les géographes émettent par conséquent l'hypothèse qu'un immense continent existe et qu'il serait continu de la Terre de Feu à l'Australie. Ce dernier est alors appelé «continent Austral» sur les planisphères de l'époque[3].

Les premiers pas vers la découverte

Article connexe : Farthest South.

En décembre 1577, envoyé par le gouvernement anglais, Francis Drake quitte Plymouth avec une flotte de cinq navires pour explorer le Pacifique. Le 20 août 1578, il débute la traversée du détroit de Magellan qu'il effectuera en 16 jours. Commandant le Golden Hind, Drake et son équipage, sont alors pris dans une violente tempête qui les entraîne au large de la Terre de feu. C'est tandis qu'ils s'aperçoivent que l'hypothétique Terra Australis ne couvre pas jusque dans cette région. La majorité des cartes de l'époque ne corrigera néenmoins l'erreur que quand Jacob Le Maire et Willem Schouten contourneront le cap Horn quelques années plus tard[4].

Le 1er janvier 1739, Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier, missionné par la Compagnie des Indes pour découvrir des terres inconnues et y établir des comptoirs, découvre une île brumeuse qu'il prendra pour un continent : l'actuelle île Bouvet néenmoins localisée à 1 500 km de l'Antarctique[5].

En 1772, Nicolas Thomas Marion-Dufresne, secondé par le capitaine Julien Crozet à bord du Mascarin, découvre les «îles Froides» (aujourd'hui l'archipel du Prince-Édouard) et l'«île Aride» (l'actuelle île de l'Est des îles Crozet) [6].

Illustration d'un des navires et d'un canot de la deuxième expédition de James Cook parmi les icebergs de l'Antarctique.

En juillet 1772 débute la deuxième expédition de James Cook comprenant les navires la Resolution et l'Adventure. L'amirauté lui donne l'ordre d'explorer les mers australes pour découvrir le pôle Sud. Après avoir dépassé Le Cap, Cook se dirige au sud mais ne trouve aucune terre supposée par les cartes de Bouvet de Lozier. Néanmoins, il continue sa descente au sud et franchit pour la première fois le cercle polaire, le 17 janvier 1773. Par la suite, se trouvant dans un pack serré, les deux navires qu'il commande ne peuvent poursuivre leur descente au sud quoiqu'ils se situent, sans le savoir, à 130 km du continent. Ils reprennent par conséquent une route nord-est et naviguent vers la Nouvelle-Zélande en franchissant à deux reprises le cercle polaire et en rejoignant Wellington en janvier 1773. Le voyage se poursuit et , le 20 janvier 1773, Cook franchit de nouveau le cercle polaire par 148 ° de longitude ouest et aperçoit le premier iceberg. Il reprend la direction du nord mais décide bientôt de replonger au sud pour dépasser encore une fois le cercle polaire le 26 janvier 1774. Malgré le pack et le brouillard, le capitaine poursuit et s'avance, le 30 janvier 1774 jusqu'à 71 ° 10'de latitude sud et 106 ° 54'de longitude ouest . Il fait la connaissance de alors des champs de glace parsemés de montagnes de glace dont la majorité est particulièrement haute. Jugeant la poursuite du voyage dangereuse, Cook décide de rebrousser chemin mais lui et son équipage resteront pendant cinquante ans les Hommes à avoir atteint la position la plus méridionale. Enfin, l'avancée de Cook signe la fin du mythe de la Terra Australia Incognita où les gens espéraient trouver un temps clément au sud[7].

Selon la National Science Foundation (NSF) [8], la NASA[9], l'université de Californie à San Diego[10] et d'autres organisations[11], [12], le premier aperçu de l'Antarctique est effectué en 1820 par les équipages de navires dont les trois capitaines étaient : Fabian Gottlieb von Bellingshausen (un capitaine de la Marine impériale de Russie), Edward Bransfield (un capitaine de la Royal Navy), et Nathaniel Palmer (un marin américain de Stonington dans le Connecticut). Von Bellingshausen voit l'Antarctique le 27 janvier 1820, trois jours avant que Bransfield aperçoive la terre, et dix mois avant que ne le fasse Palmer, en novembre 1820. Ce jour-là, l'expédition, comprenant deux navires et menée par Von Bellingshausen et Mikhaïl Lazarev, atteint un point localisé à 32 km du continent et y aperçoit des champs de glace. Le premier débarquement attesté sur le continent est réalisé par le navigateur américain John Davis en Antarctique occidental le 7 février 1821, quoique plusieurs historiens contestent cette affirmation[13], [14].

L'exploration du continent

Au XIXe siècle, de nombreux bateaux viennent chasser le phoque le long des rives du continent mais il faut attendre le 21 janvier 1840 pour que des explorateurs français, commandés par Dumont d'Urville plantent leur drapeau sur les terres antarctiques[3]. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine de Charles Wilkes d'y parvenir. Par la suite, en 1839, l'expédition Erebus et Terror est la principale expédition scientifique menée au XIXe siècle en Antarctique par les Britanniques, grâce à une association entre la British Association for the Advancement of Science et la Royal Society[15]. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes. Au cours de cette expédition, en 1841, l'explorateur James Clark Ross traverse l'actuelle mer de Ross et découvre l'île de Ross[16]. Le mont Erebus et le mont Terror portent les noms de deux des bateaux de l'expédition : le HMS Erebus et le HMS Terror[17]. Mercator Cooper, quant à lui, accosta en Antarctique oriental le 26 janvier 1853[18].

Le Belgica à l'ancre devant le mont William (1 600 m) localisé au large de la Terre de Graham.

La période qui couvre de 1895 à 1922 correspond à l'âge héroïque de l'exploration en Antarctique, pendant laquelle de nombreuses expéditions sont menées pour parvenir au pôle Sud. Ainsi, de 1897 à 1898, l'expédition d'exploration scientifique du Belgica, menée par le commandant Adrien de Gerlache de Gomery, se compose d'un équipage international avec Roald Amundsen pour second lieutenant. Ce dernier participera à la course au pôle Sud géographique, et sera le premier à y parvenir, le 14 décembre 1911, en un temps réduit grâce à l'usage de skis et de chiens de traîneau. Robert Falcon Scott, un Britannique, arrive un mois plus tard. Il meurt sur le chemin du retour[3].

En 1914, l'Endurance, un navire britannique commandé par Sir Ernest Shackleton, part avec vingt-huit hommes pour traverser l'Antarctique. Mais le bateau est pris dans les glaces. Tout l'équipage réussit à revenir sain et sauf en traversant océan et montagnes sans vivres et matériel[19].

Tandis qu'en 1928, Sir George Hubert Wilkins et Carl Ben Eielson survolent le continent pour la première fois[18], la 3e expédition allemande menée par Alfred Ritscherse déroule en 1938 et 1939 et revendique un territoire de 600 000 km2 — la Nouvelle-Souabe — localisée dans la Terre de la Reine-Maud.

En 1946, les États-Unis, sur l'initiative de l'amiral Richard Byrd, organisent l'opération Highjump qui est principale expédition envoyée à ce jour en Antarctique, composée de 4 700 hommes, treize bateaux dont un porte-avions, vingt-cinq avions, dont deux hydravions Martin PBM Mariner[20]. Cette opération sera suivie durant l'été austral suivant (1947-1948), par l'opération Windmill.

Du 24 novembre 1957 au 2 mars 1958, l'expédition Fuchs-Hillary traverse pour la première fois le continent par voie terrestre. Le déplacement s'effectue avec autoneiges américaines Tucker Sno-cat Corporation[21]. Des relevés sismologiques, gravimétriques entre autres sont effectués tout au long de l'expédition. Aussi, des mesures sont aussi prises pour mesurer l'épaisseur de glace au pôle Sud et vérifier la présence du continent sous celle-ci.

Vers un continent dédié à la science, à la paix ainsi qu'à la préservation

L'Année polaire internationale (API) (1882-1883) et l'Année géophysique internationale (AGI) (1957-1958) vont soulever un certain nombre de questionnements politiques et économiques que les États projettent sur l'Antarctique. Ainsi va naître le traité sur l'Antarctique qui donne à ce continent son statut unique conçu pour la science, aux actions pacifiques, à la préservation des ressources naturelles ainsi qu'à la protection de la biodiversité. Signé le 1er décembre 1959 à Washington par douze pays soit l'Afrique du Sud, l'Argentine, l'Australie, la Belgique, le Chili, les États-Unis, la France, le Japon, la Norvège, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et l'URSS (actuelle Russie), le traité compte à l'heure actuelle (2010), quarante-cinq États signataires. La Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique[22] en 1982, le protocole de Madrid en 1991 et des programmes de recherche internationaux comme le recensement de la vie marine de l'océan Austral (2003-2010) ou bien l'ARENA (Antarctic Research, a European Network for Astrophysics) illustrent la volonté des États de poursuivre les objectifs établis en 1959.

Géographie

Article détaillé : Géographie de l'Antarctique.
Carte générale de l'Antarctique.

Centré de manière asymétrique autour du pôle Sud et localisé en grande partie au sud du cercle Antarctique, l'Antarctique est le continent, baigné par l'océan Austral, le plus méridional de la Terre. Alternativement, on considère généralement qu'il est entouré par le Pacifique Sud, l'océan Atlantique Sud, l'océan Indien ou par les eaux du Sud de l'océan Mondial. Il est constitué d'une grande île principale mais aussi d'un ensemble d'îles plus petites, dont le 60e parallèle Sud marque la limite Nord.

Superficie, topographie et hydrologie

L'Antarctique couvre une superficie de plus de 14 000 000 km2 ce qui en fait le quatrième continent le plus grand avec une surface à peu près 1, 3 fois plus grande que celle de l'Europe[23]. Le littoral mesure 17 968 km de long et est en particulier caractérisé par des formations de glace comme le montre le tableau ci-dessous :

Caractéristique du littoral antarctique (Drewry, 1983)
Type Répartition
Barrières de glace 44 %
Murs de glace (reposant sur le sol) 38 %
Courants glaciaires 13 %
Roches 5 %
Total 100 %

L'Antarctique est divisé en deux par la chaîne Transantarctique localisée près de la péninsule antarctique entre la mer de Ross et la mer de Weddell. La zone localisée entre l'Ouest de la mer de Weddell et l'Est de la mer de Ross est nommée l'Antarctique occidental alors que l'autre zone est nommée l'Antarctique oriental car elles appartiennent approximativement aux hémisphères ouest et est comparé au méridien de Greenwich.

Environ 98 % de l'Antarctique est couvert par l'inlandsis de l'Antarctique d'une épaisseur moyenne de 1, 6 km. Le continent regroupe à peu près 90 % de la glace terrestre (et par conséquent 70 % de l'eau douce mondiale). Si toutes ces glaces fondaient, le niveau des mers et des océans monterait de 60 m[24]. Presque partout à l'intérieur du continent, les précipitations sont particulièrement faibles, moins de 20 mm par an. Dans quelques zones de «glace bleue» (glace ancienne fondue et regelée) les précipitations sont plus faibles que la quantité d'eau perdue par sublimation. Le bilan hydrique local est par conséquent négatif. Dans les vallées sèches, le même effet hydrique se produit sur un sol rocheux, créant ainsi un paysage de type aride.

Image satellite de l'Antarctique et de son relief.

L'Antarctique occidental est couvert par l'inlandsis de l'Antarctique occidental. Ce dernier a fait l'objet de préoccupations récentes en raison du réel, mais faible, risque d'effondrement. Si cette couche de glace venait s'effondrer, le niveau des mers s'élèverait de plusieurs mètres en une période géologique assez courte, peut-être en quelques siècles. Plusieurs courants glaciaires en Antarctique, qui représentent à peu près 10 % de l'inlandsis, s'écoulent jusqu'à l'une des barrières de glace.

L'Antarctique oriental couvre du côté océan Indien de la chaîne Transantarctique et comprend la Terre de Coats, la Terre de la Reine-Maud, la Terre d'Enderby, la Terre de Mac Robertson, la Terre de Wilkes et la Terre Victoria. Toute cette région, sauf une petite partie, se trouve dans l'hémisphère est. L'Antarctique oriental est beaucoup couvert par l'inlandsis de l'Antarctique oriental.

Le massif Vinson, point culminant de l'Antarctique avec 4 892 mètres d'altitude[25], [26], est localisé dans les monts Ellsworth. L'Antarctique possède énormément d'autres montagnes, à la fois sur le continent lui-même mais également sur les îles environnantes. Localisé sur l'île de Ross, le mont Erebus est le volcan actif le plus austral du monde[27]. Un autre volcan, qui se trouve sur l'île de la Déception, est devenu célèbre suite à une gigantesque éruption en février 1969. Les éruptions mineures sont courantes et des coulées de lave ont été observées ces dernières années. D'autres volcans endormis peuvent être potentiellement actifs[28]. En 2004, un volcan sous-marin a été découvert dans la péninsule Antarctique par des chercheurs américains et canadiens. Des données récentes montrent que ce «volcan sans nom» peut être actif[29].

L'Antarctique abrite aussi plus de 70 lacs qui se trouvent à la base de la calotte glaciaire continentale. Le lac Vostok découvert sous la base antarctique Vostok en 1996, est le plus grand de ces lacs subglaciaires. On le croyait isolé depuis 500 000 à un million d'années, mais une étude récente suggère que ses eaux circulent de temps à autres d'un lac à l'autre[30].

Certaines carottes de glaces forées à à peu près 400 m sous le niveau de la mer prouvent que les eaux du lac Vostok peuvent détenir la vie microbienne. La surface gelée du lac présente des similitudes avec Europe, un des satellites de Jupiter. Ainsi, si la vie est découverte dans le lac Vostok, cela pourrait renforcer l'hypothèse de l'existence de la vie sur le satellite Europe. Le 7 février 2008, une équipe de la NASA a entrepris une mission au lac Untersee afin d'y chercher l'existence d'extrêmophiles. Si le résultat de la recherche est positif, ces organismes résistants à des températures glacées pourraient aussi renforcer l'argument d'une vie extraterrestre dans un environnement extrêmement froid et riche en méthane[31].

Climat

Article détaillé : Climat de l'Antarctique.
Le lac Fryxell en Antarctique, recouvert de glace.

L'Antarctique est le lieu le plus froid sur Terre. C'est sur ce continent que la température naturelle la plus basse de la planète, -89, 2 °C, a été enregistrée à la station russe de Vostok le 21 juillet 1983[32]. Pour comparaison, c'est 11 °C de moins que la température de sublimation du dioxyde de carbone. L'Antarctique est un désert glacé où les précipitations sont rares soit 200 mm en moyenne par an[33]. Le pôle Sud par exemple, en reçoit moins de 100 mm par an en moyenne. En hiver, les températures atteignent un minimum compris entre -80 °C et -90 °C à l'intérieur du territoire. Les températures maximales se situent entre °C et 15 °C et sont atteintes près des côtes en été. Le soleil cause fréquemment des problèmes de santé, comme la photokératite, car la majorité des rayons ultraviolets qui frappent le sol sont réfléchis par la neige[34].

La partie orientale de l'Antarctique est plus froide que la partie occidentale à cause de son altitude plus élevée. Les fronts météorologiques peuvent rarement pénétrer l'intérieur du continent, ce qui contribue à le rendre froid et sec, quoique la glace s'y conserve sur des périodes prolongées. Les fortes chutes de neige sont courantes sur les côtes : des enregistrements montrent qu'elles peuvent atteindre 1, 22 mètres en 48 heures.

Sur les côtes, de forts vents catabatiques balaient violemment le plateau Antarctique. Au sein des terres, la vitesse du vent est cependant modérée. Les beaux jours d'été, il y a plus de radiations solaires qui atteignent la surface du pôle Sud qu'à l'Équateur car l'ensoleillement y est alors de 24 heures par jour[35].

Une aurore polaire en Antarctique.

L'Antarctique est plus froid que l'Arctique pour deux raisons. La première raison est qu'une grande partie du continent se situe à plus de 3 km au-dessus du niveau de la mer, or, la température diminue avec l'altitude. La seconde raison est que la région polaire arctique est recouverte par l'océan qui transmet sa chaleur relative à travers la banquise, donnant la possibilité d'ainsi de maintenir des températures plus élevées qu'en Antarctique.

Compte tenu de la latitude, les longues périodes successives d'obscurité et d'ensoleillement créent un climat peu familier pour les Hommes habitant le reste du monde. Les aurores polaires, courantes dans les zones australes, sont un phénomène lumineux visible dans le ciel nocturne près du pôle Sud qui résultent de l'interaction des vents solaires avec la haute atmosphère terrestre. Les cristaux de glace sont un autre spectacle unique. Ils se forment dans les nuages ou dans l'air clair par cristallisation de la vapeur d'eau. Un parhélie, un phénomène atmosphérique et optique habituel, est caractérisé par un ou plusieurs points lumineux près du Soleil[34].

Quantité de glace et niveau de la mer

Article connexe : Élévation du niveau de la mer.

À cause de sa position au pôle Sud, l'Antarctique reçoit assez peu de radiations solaires. C'est par conséquent un continent particulièrement froid où l'eau est essentiellement présente sous forme de glace. Les précipitations sont faibles (de 500 à 200 mm ou alors moins) et tombent presque toujours sous forme de neige qui s'accumule et forme un gigantesque inlandsis recouvrant le territoire. La plus grande partie de l'Antarctique nommée inlandsis, est reconnue comme un «véritable désert»[36]. Certaines parties de cet inlandsis sont constituées de glaciers en mouvements nommés courants glaciaires qui progressent en direction des pourtours du continent. Près de la rive continentale se trouvent énormément de barrières de glace. Ces dernières sont des morceaux d'inlandsis flottants qui ne se sont pas détachés du continent. Près des côtes, les températures sont suffisamment basses pour que la glace se forme à partir d'eau de mer au cours de l'essentiel de l'année. Il est important de comprendre les différences entre chaque type de glace présent en Antarctique pour interpréter les effets envisageables sur le niveau de la mer et les conséquences sur le réchauffement de la planète.

L'Antarctique en période inter-glaciaire (été austral) L'Antarctique en période inter-glaciaire (été austral)
L'Antarctique en période inter-glaciaire (été austral)
L'Antarctique en période glaciaire (hiver austral)

La banquise s'agrandit l'ensemble des ans durant l'hiver austral mais la plus grande partie de la glace fond pendant l'été. Cette glace, constituée à partir de l'eau des océans, flotte sur cette même eau et ne contribue par conséquent pas à l'élévation du niveau de la mer. La surface de la banquise est restée approximativement constante durant les dernières décennies quoique les informations concernant ses changements d'épaisseur soient imprécises[37], [38].

La fonte des barrières de glace flottantes (dont la glace s'est constituée sur le continent) ne contribue pas énormément, en soi, à l'élévation du niveau de la mer puisque la glace qui fond est remplacée par la même masse d'eau. Cependant, c'est l'écoulement de la glace fondue provenant du continent et qui forme les barrières de glace qui cause une élévation du niveau de la mer. Cet effet est compensé par la neige qui tombe sur le continent. Durant les dernières décennies, plusieurs effondrements d'importantes barrières de glace ont eu lieu près des côtes, en particulier le long de la péninsule Antarctique. Des inquiétudes ont été soulevées à propos du fait que l'altération des barrières de glace peut avoir pour résultat l'accélération de la fonte des glaciers de l'inlandsis[39].

Sur le continent lui-même, la grande quantité de glace représente à peu près 70 % des réserves d'eau douce de la planète[24]. L'inlandsis prend constamment de la glace provenant des chutes de neige et en perd par la fonte puis l'écoulement de celle-ci vers la mer. L'Antarctique occidental connaît aujourd'hui une fonte des glaces qui fait augmenter le niveau des mers au fil du temps. Une revue d'étude scientifique qui consultait des données recueillies de 1992 à 2006 suggéra qu'une perte nette d'environ 50 gigatonnes de glace par an était une estimation raisonnable (cela représente une élévation d'environ 0, 14 mm du niveau de la mer) [40]. L'accélération énorme de la fonte des glaces dans la mer d'Amundsen a peut-être fait doubler ce chiffre pour 2006[41].

L'Antarctique oriental est une région froide localisée au-dessus du niveau de la mer et occupant la majorité du continent. Elle est dominée par de petites accumulations de neige qui se transforment ensuite en glace. Le bilan de masse général de l'inlandsis antarctique est certainement un peu positif — ce qui conduit par conséquent à l'abaissement du niveau de la mer — ou proche de l'équilibre[40], [41]. Cependant, l'accroissement de la fonte des glaces a été évoqué dans certaines régions[41], [42].

Effets du réchauffement climatique

Article principal : Réchauffement climatique.
Principales zones où la banquise effectue une avancée en mer, formant des barrières de glace. C'est là que se produit le vêlage d'icebergs.
Bilan massique de surface à partir des observations (en mm d'eau/an).

L'Antarctique est la zone la plus froide de la Terre. On a longtemps cru qu'elle échappait au réchauffement ou au moins à la fonte des glaces. La météorologie et la climatologie y sont spécifiquement complexes à cause de son immensité et de sa mauvaise accessibilité. Les stations météorologiques sont pour cette raison fréquemment proches de la côte et les satellites ne peuvent correctement mesurer la température au sol qu'en l'absence de nuage, puisque sous ces derniers les températures sont quelquefois plus élevées[43].

Une récente étude datant de 2009 et financée par la National Science Foundation, conclut que le réchauffement global de l'Antarctique occidental est aujourd'hui en cours. Cette étude a combiné des données historiques locales de température du sol, recueillies grâce aux stations météorologiques, à des données globales mais plus récentes provenant des satellites, en visant à corriger les lacunes de l'histoire de 50 ans de températures de surface, y compris en Antarctique oriental et central où les stations météorologiques sont rares.

Ainsi, certaines zones du continent connaissent un redoux, surtout la péninsule Antarctique qui semble se réchauffer rapidement et où la glace fond de manière préoccupante. Une étude d'Eric Steig de l'université de Seattle publiée en 2009 rapporte pour la première fois qu'à l'échelle du continent la température moyenne en surface a connu une augmentation de 0, 05 °C par décennie de 1957 à 2006. Cette étude a aussi remarqué que l'Antarctique occidental s'était réchauffé de plus de 0, 1 °C par décennie depuis 50 ans[44] (ce que confirme la NASA[43]) et que ce réchauffement était plus fort en hiver et au printemps. Ce réchauffement est en partie compensé par les chutes de neige en Antarctique oriental[45]. En conclusion, les données satellites combinées à celles des stations météorologiques au sol montrent qu'en moyenne, l'Antarctique s'est réchauffé d'environ 0, 12 °C par décennie depuis 1957, pour une augmentation moyenne totale de 0, 5 °C en 50 ans[43].

Une seule étude prouve que le territoire connaît un réchauffement climatique à cause des émissions de dioxyde de carbone de l'Homme[46]. Cependant, il est estimé que la surface totale réchauffée en Antarctique occidental à cause des émissions de CO2 est assez faible pour n'entraîner aucun effet direct de l'inlandsis ouest-antarctique sur le niveau de la mer. De récentes accélérations de la fonte des glaciers laissent supposer qu'il s'agit plutôt d'un afflux d'eau chaude près du plateau continental qui provient des profondeurs de l'océan[47], [48]. L'impact final de la péninsule dans le niveau de la mer est par conséquent certainement un résultat direct de cet évènement[49].

Antarctican Temperature
Legend
Géographie du réchauffement de l'Ouest-Antarctique, de 1957 à 2006 (image combinant données météo et satellites). Le modèle numérique de terrain est issu de l'imagerie radar de RADARSAT.

L'Est de l'Antarctique serait, quant à lui, soumis à trois grands types de phénomènes complexes et quelquefois contradictoires, dont l'évolution semble à ce jour impossible à prévoir[43]. Dans un premier temps, la fonte de la glace modifie saisonnièrement la température de l'eau périphérique, mais également sa densité, en interférant de manière complexe avec les courants et la température de surface de l'eau[43]. Par la suite, l'appauvrissement de la couche d'ozone influence aussi à grande échelle les fluctuations atmosphériques du continent, nommées «Southern Annular Mode» (SAM) ou «Southern Hemisphere Annular Mode» (SHAM), surtout dans l'anneau climatique sud où la circulation du vent semble accélérée, ce qui tendrait à isoler et refroidir le continent. Enfin, un phénomène opposé au précédent semble exister : des variations régionales de la circulation des vents apportent de l'air plus chaud et plus humide en matinée, augmentant les précipitations dans l'Ouest de l'Antarctique et par conséquent l'épaisseur de neige se transformant progressivement en glace[43]. Finalement, l'épaisseur et la surface de glace de la partie orientale de l'inlandsis semble stable ou alors localement en augmentation[50]. Ainsi, plus de 50 % de la surface en glace est restée particulièrement constante ou a subi une légère augmentation d'épaisseur, dans la partie orientale de la banquise où les températures peuvent descendre jusqu'à -80 °C.

Enfin, l'Ouest de l'Antarctique semble spécifiquement vulnérable aux changements climatiques parce que la calotte de glace y repose en grande partie non pas sur un sol émergé, mais sous le niveau marin. Si ce seul inlandsis ouest-antarctique devait totalement fondre, il suffirait à faire monter le niveau global de la mer de 5 à 6 mètres[43].

En 2002, le segment Larsen B de la barrière de Larsen dans la péninsule Antarctique se disloque[51]. Entre le 28 février et le 8 mars 2008, à peu près 570 km2 de glace provenant de la barrière de glace de Wilkins localisée dans la partie sud-ouest de la péninsule se désintègre, mettant en danger les 15 000 km2 de glace restant. Ils sont alors retenus par une étendue de glace d'uniquement 6 km de large environ[52], avant de se désintégrer le 5 avril 2009[53], [54]. Selon la NASA, la fonte de la plus grande surface de glace de ces trente dernières années a eu lieu en 2005, lorsque une zone identique en taille à la Californie a brièvement fondu puis gelé de nouveau ; c'est peut-être le résultat de l'augmentation de la température qui atteignit alors jusqu'à °C[55].

Perte d'ozone

Article connexe : Couche d'ozone.
Image du plus grand «trou de la couche d'ozone» jamais enregistré et dû à l'accumulation de CFC (septembre 2006).

Chaque année, une zone à faible concentration d'ozone, ou «trou de la couche d'ozone», croît au-dessus de l'Antarctique. Ce dernier couvre la totalité du continent et atteint sa surface maximale en septembre. Le «trou» le plus durable est enregistré en 2008 et subsiste alors jusqu'à la fin du mois de décembre[56]. Le «trou de la couche d'ozone» est détecté par des scientifiques en 1985[57] et avait tendance à augmenter avec les années d'observation. La diminution de la quantité d'ozone est attribuée à l'émission de chlorofluorocarbures (CFC) dans l'atmosphère, qui décomposent l'ozone en d'autres gaz[58].

Certains scientifiques suggèrent que la disparition de l'ozone peut avoir un rôle dominant dans les récents changements climatiques en Antarctique, ou alors dans une plus vaste partie de l'hémisphère sud[57]. L'ozone absorbe une grande quantité de rayonnements ultraviolets dans la stratosphère. En outre, le «trou d'ozone» peut causer un refroidissement local d'environ 6 °C dans celle-ci. Ce refroidissement a pour effet d'intensifier les vents d'ouest qui circulent près du continent (le vortex polaire) et par conséquent d'éviter l'échappement de l'air froid près du pôle Sud. Ainsi, l'inlandsis Est-Antarctique est maintenu à de basses températures et les pourtours du continent, en particulier la péninsule Antarctique, sont sujets à des températures plus élevées qui facilitent l'accélération de la fonte des glaces[57]. De récents modèles suggèrent cependant que le «trou de la couche d'ozone» perfectionne les effets du vortex polaire, ce qui explique la récente avancée de la banquise près de la côte continentale[59].

Milieu naturel

Article détaillé : Antarctique (écozone) .
Fond marin sous la banquise à Explorer's Cover, New Harbor au détroit de McMurdo. On observe différentes types d'espèces comme une pétoncle austral (Adamussium colbecki), un oursin de l'Antarctique (Sterechinus neumayeri), une éponge de mer (Homaxinella balfourensis), une ophiure (Ophionotus victoriæ), une araignée de mer (Colossendeis sp. ).

L'Antarctique est l'une des huit écozones ou régions biogéographiques terrestres[60]. L'océan Austral contient une biomasse importante grâce à une remontée d'eau (upwelling en anglais) par de forts courants marins d'eau froide en cette zone, qui apporte énormément de nutriments (sels nutritifs) et d'oxygène[61]. Cette biomasse est d'autant plus riche par la présence de la convergence antarctique, véritable «frontière climatique» entre les autres océans et l'océan Austral aux eaux plus froides et moins salées[62]. Cette richesse de cette biodiversité marine dont sa faune et sa flore benthiques, s'oppose à celle terrestre c'est-à-dire aux côtes bien plus pauvres ou alors inexistantes au sein de l'inlandsis. En effet le climat de la région antarctique ne permet pas une végétation dense et une vie animale foisonnante. Les températures glaciales, la pauvre qualité du sol, le manque d'humidité et de luminosité empêchent les plantes de se développer et la faune de prospérer[63]. On n'y trouve ni arbre ni arbuste et uniquement 1 % du continent est colonisé par les plantes. Les zones les plus favorables sont les parties côtières occidentales, la péninsule Antarctique et les îles sub-antarctiques[64].

Faune

Voir la catégorie : Faune en Antarctique.

La faune en Antarctique est marquée par la faune australe du Crétacé, dont des fossiles de plusieurs espèces sont découverts au XIXe et XXe siècles[65]. Au début du Crétacé, sur l'est-Gondwana alors sans calotte glaciaire[65], plusieurs espèces sont recensées, comme des animaux endémiques. Des amphibiens et reptiles géants (Temnospondyli, Plesiosauroidea), dinosaures (Cryolophosaurus, Antarctopelta, Glacialisaurus) ou des mammifères y ont vécu, mais néanmoins, peu de fossiles de dinosaures ont été découverts en Antarctique en comparaison d'autres continents[65]. Le climat passant de tropical à polaire, semble avoir entraîné une évolution importante jusqu'à la disparition de quasiment l'ensemble des espèces vivantes.

Peu d'invertébrés terrestres sont présents en Antarctique. Cependant on y trouve des acariens microscopiques comme Alaskozetes antarcticus mais également des poux, des nématodes, des tardigrades, des rotifères, du krill et des collemboles[66]. Il y a peu de temps, des écosystèmes antédiluviens, constitués de plusieurs types de bactéries, ont été retrouvés vivants, emprisonnés sous des glaciers[67]. L'espèce de mouche Belgica antarctica qui mesure uniquement 12 mm est , à proprement parler, le plus grand animal terrestre d'Antarctique. On compte 40 espèces d'oiseaux pour une population totale estimée à 200 millions d'individus ; les plus représentés sont les sternes, les skuas, les pétrels et les manchots[68]. Le pétrel des neiges (Pagodroma nivea) est l'une des trois espèces d'oiseaux qui se reproduisent exclusivement sur ce continent[69]. Les cormorans et les fulmars fréquentent les côtes et les îles proches du continent. Les oiseaux charognards comme le chionis blanc (Chionis albus), le skua (Stercorarius skua), le pétrel géant (Macronectes giganteus) ou bien le pétrel de Hall (Macronectes halli) peuplent parmi les colonies de manchots à l'affût de nourriture. En Antarctique, la vie marine peuplée par 300 espèces de poissons[68], comprend aussi des manchots, des cétacés comme la baleine bleue (Balænoptera musculus) ou la baleine franche australe (Eubalæna australis), l'orque (Orcinus orca), des dauphins, des cachalots, des pinnipèdes comme les otaries à fourrure (Arctocephalinæ) et les éléphants de mer du sud (Mirounga leonina), et dans les eaux profondes on note la présence du calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni). Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) dont le nombre est estimé à 200 000 individus, est l'unique manchot qui se reproduit en Antarctique pendant l'hiver austral[70]. C'est l'espèce de manchots qui se reproduit le plus au sud que n'importe quel autre[71]. Avec le manchot Adélie (Pygoscelis adeliæ), ils sont les deux espèces dont l'aire de distribution se limite au continent[72]. D'autres comme le manchot royal (Aptenodytes patagonicus), le manchot à jugulaire (Pygoscelis antarcticus) ou le manchot papou (Pygoscelis papua) ne se reproduisent pas seulement en Antarctique mais leurs colonies y sont importantes et denses[73]. Le gorfou doré (ou manchot à aigrettes) qui possède des plumes autour des yeux comme de longs sourcils, se reproduit quant à lui sur la péninsule antarctique et les îles sub-antarctiques telles la Géorgie du Sud. Quoique concentrée sur les parties côtières du continent et de ses îles environnantes, la population de manchots et de gorfous est estimée à 20 millions de couples[73].

Aux XVIIIe et XIXe siècles, l'otarie de Kerguelen a été décimée pour sa fourrure par des chasseurs originaires des États-Unis et du Royaume-Uni[74]. Le phoque crabier (Lobodon carcinophaga) avec 15 millions d'individus, est le plus représenté des phocidés[68]. Malgré son nom qu'il porte et comme le phoque de Weddell entre autres, leur principale ressource alimentaire est le krill antarctique (Euphausia superba). Ce krill qui se rassemble en bancs de proportions importantes (500 km2) [68], est l'espèce clé de voûte de l'écosystème de l'océan Austral et compose une grande part de l'alimentation des baleines, des otaries, des léopards de mer, des phoques, des calmars, des poissons-antarctiques, des manchots, des albatros et largement d'autres oiseaux[75].

Au contraire de certaines idées reçues, il n'existe pas de mammifères terrestres sur le continent. Il n'y a par conséquent ni ours polaire ou ours blanc (Ursus maritimus) ni caribous (Rangifer tarandus) [76]. Seuls ces derniers, introduits par l'Homme, vivent en petits troupeaux sur les îles sub-antarctiques de la Géorgie du Sud et des Kerguelen[77]. De même le morse (Odobenus rosmarus), le narval (Monodon monoceros) ou bien le pingouin torda (Alca torda), unique représentant du genre Alca, ne vivent que dans l'hémisphère nord[78].

L'adoption en 1978 de l'Antarctic Conservation Act apporte plusieurs restrictions à l'activité américaine sur le continent. Ainsi, l'importation de plantes ou d'animaux exotiques peut entraîner des sanctions pénales tout comme l'extraction d'espèces autochtones[79]. La surpêche du krill, un animal qui joue un grand rôle dans l'écosystème de l'Antarctique, pousse les gouvernements à promulguer des réglementations sur la pêche. domestiques et l'arrêté du 12 octobre 2001 interdit l'introduction de toute espèce animale ou végétale non autochtone.

Un bébé phoque de Weddell en Terre Adélie.

La Convention sur la conservation des phoques en Antarctique de 1972 signée à Londres et qui entre en vigueur en 1978, assure une protection des phocidés par une gestion raisonnée des captures dans le respect des équilibres écologiques. Les espèces protégées sont l'éléphant de mer du sud (Mirounga leonina), le phoque de Ross (Ommatophoca rossi) et les otaries (Arctocephalus sp. ). Le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) âgé d'un an ou de plus d'un an sont aussi protégés[80]. Entrée en vigueur en 1980, la Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) exige que les règles qui gèrent l'industrie de la pêche dans l'océan Austral prennent en compte les effets envisageables de celle-ci sur l'écosystème antarctique[35]. Malgré cette nouvelle loi, la pêche non réglementée et illégale, en particulier celle de la légine australe, reste un problème important et en augmentation, avec une estimation de 32 000 tonnes en 2000[81], [82].

Démarré depuis l'Année polaire internationale, le recensement de la vie marine (Census of Marine Life), qui a impliqué plus de 300 chercheurs, présente quelques découvertes notables. Plus de 235 organismes marins vivent à la fois dans les deux régions polaires, reliant ainsi deux zones espacées de 12 000 km. Certains grands animaux comme des cétacés ou des oiseaux font l'aller-retour l'ensemble des ans. Plus étonnant, on a trouvé de plus petites formes de vie comme des vers de vase, des concombres de mer ou des mollusques sous-marins dans les deux océans polaires. Plusieurs facteurs peuvent aider cette diffusion : dans les profondeurs de l'océan, les températures sont plutôt uniformes aux pôles ainsi qu'à l'équateur où elles ne changent que par moins de °C. En outre, la circulation thermohaline transporte les œufs et les larves[83]. Toujours dans le cadre de ce programme de recherche, des scientifiques ont découvert 15 nouvelles espèces d'amphipodes et aussi certaines nouvelles espèces de cnidaires sous la barrière de Larsen[84]. Les résultats du recensement de la vie marine qui seront divulgués officiellement en octobre 2010 à Londres, prévoient toujours de nouvelles et nombreuses découvertes[85].

Flore

Voir la catégorie : Flore en Antarctique.

Les seuls autotrophes présents sur le continent sont principalement des protistes. La flore antarctique se limite essentiellement à des mousses, des algues, des mycètes et des hépatiques qui ne poussent le plus souvent que quelques semaines en été.

L'Antarctique compte plus de 200 espèces de lichens[86], 100 de mousses (Bryophyta) et 30 d'hépatiques (Hepaticophyta) [87]. On dénombre aussi 700 espèces d'algues dont la majorité est du phytoplancton[88]. En été, l'algue des neiges (Chlamydomonas nivalis) et des diatomées multicolores sont spécifiquement abondantes sur les côtes. Uniquement deux espèces de plantes vasculaires sont autochtones de l'Antarctique : la canche antarctique (Deschampsia antarctica) et la sagine antarctique (Colobanthus quitensis) [7]. Cette flore est spécifiquement présente sur la partie occidentale du continent le plus souvent plus chaud et humide. Les îles sub-antarctiques sont aussi davantage privilégiées comme le montre la présence de 26 espèces de plantes autochtones en Géorgie du Sud[64]. Cependant, on a observé certains lichens et mousses dans des biotopes totalement extrêmes comme leur présence dans les vallées sèches de McMurdo en Terre Victoria[64]. Aussi la sagine antarctique a été observée jusqu'à l'île Neny, soit 68 ° 12'Sud, et la canche antarctique aux îles Refuge, soit 68 ° 21'Sud. Enfin, ont été observées des mousses jusqu'au 84 ° 42'Sud et des lichens au 86 ° 09'Sud et ce jusqu'à 2 000 m d'altitude[89].

Géologie

Histoire géologique et paléontologique

Pangée avant la dérive des continents.

L'Antarctique est membre du supercontinent nommé Pangée qui se morcèle il y a plus de 200 Ma, dérivant vers l'est et le sud. Il y a 175 Ma, l'Antarctique est une partie du Gondwana issue de la Pangée. Ce dernier se fragmente toujours pour enfin former, il y a à peu près 25 Ma, l'Antarctique tel que nous le connaissons actuellement.

Paléozoïque (540-250 Ma)

Durant le Cambrien, le Gondwana accuse un climat tempéré. L'Ouest de l'Antarctique se situe en partie dans l'hémisphère nord et , durant cette période, de grandes quantités de grès, de roches calcaires et de schiste s'accumulent. L'Est de l'Antarctique se trouve, quant à lui, au niveau de l'équateur où les fonds marins tropicaux fleurissent d'invertébrés et de trilobites. Au début du Dévonien (416 Ma), le Gondwana se situe dans des latitudes plus méridionales entraînant un climat plus frais, quoique des fossiles de plantes terrestres datant de cette époque aient été découverts. Du sable et du limon se déposent dans les régions qui correspondent actuellement aux monts Ellsworth, aux Horlick Mountains ainsi qu'aux monts Pensacola. La glaciation commence à la fin du Dévonien (360 Ma) quand le Gondwana se centre autour du pôle Sud et que le climat se refroidit, ce qui, néanmoins, n'entraîne pas la disparition de la flore. Au cours du Permien, la vie végétale est dominée par les fougères comme Glossopteris qui pousse dans les marécages. Au fil du temps, ces marais se transforment en gisements de charbon dans la chaîne Transantarctique. Vers la fin du Permien, le réchauffement conduit à un climat chaud et sec dans une grande partie du Gondwana[90].

Mésozoïque (250-65 Ma)

À cause d'un réchauffement continu, la calotte glaciaire fond si quoiqu'une grande partie du Gondwana devient un désert. Les fougères à graines colonisent l'Antarctique oriental et de grandes quantités de grès et de schiste se déposent sur le sol. Les synapsides sont communs en Antarctique entre la fin du Permien et le début du Trias et comprennent des espèces comme Lystrosaurus. Au cours du Jurassique (206-146 Ma), la péninsule Antarctique commence à se former et les îles émergent progressivement de l'océan. En outre, les ginkos et les cycadophytas sont abondants. En Antarctique occidental, les conifères dominent les forêts du Crétacé (145-65 Ma), quoique les hêtres commencent à s'imposer à la fin de cette période. Les ammonites sont alors courantes dans les eaux et les dinosaures sont aussi présents quoique uniquement trois genres y aient été découverts en 2010 soit respectivement Cryolophosaurus, Antarctopelta et Glacialisaurus[91]. C'est aussi pendant cette période que le Gondwana commence à se disloquer.

Morcellement du Gondwana (160-23 Ma)

Le mont Erebus, volcan actif sur l'île de Ross.

Il y a 160 Ma l'Afrique se sépare de l'Antarctique suivie par le sous-continent indien au début du Crétacé (approximativement 125 Ma). Aux environs de 65 Ma, l'Antarctique, alors reliée à l'Australie, a toujours un climat tropical ou alors subtropical et est pourvue d'une faune composée de mammifères placentaires et marsupiaux, de reptiles et de dinosaures, d'oiseaux. Vers 40 Ma, l'Australie et la Nouvelle-Guinée se séparent de l'Antarctique si bien que les courants sont susceptibles de l'isoler de l'Australie. Avant cette période, la Terre est plus chaude qu'aujourd'hui, mais le déplacement du continent vers le sud s'accompagne d'un refroidissement de la planète, tout autant que de la chute des températures sur le continent. Ainsi, la glace commence à y apparaître. Il y a à peu près 34 Ma, le niveau de CO2 est proche de 760 ppm[92] quoiqu'il soit déjà en baisse comparé aux qui ont précédé niveaux qui atteignaient alors des milliers de ppm. Vers 23 Ma, le passage de Drake s'ouvre entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud, formant le courant circumpolaire antarctique qui finit d'isoler le continent. Diverses études suggèrent que le niveau de CO2 baisse, par conséquent, plus rapidement[93]. Il semble que ce soit la naissance du courant circumpolaire qui entraîne une baisse plus grande de la température. La glace commence à gagner du terrain et remplace les forêts. Depuis à peu près 15 Ma, ce dernier est en grande partie recouvert de glace[94] alors que la calotte glaciaire atteint son extension actuelle vers 6 Ma.

Géologie actuelle de l'Antarctique

La surface neigeuse du Dôme C (Concordia) est représentative de la majorité de la surface du continent.
L'Antarctique entouré par l'océan Austral.
Topographie et bathymétrie sous-glaciaires de l'Antarctique.

L'étude géologique de l'Antarctique a été fortement entravée par le fait que la quasi-totalité du continent soit en permanence recouverte d'une épaisse couche de glace. Cependant, de nouvelles techniques comme la télédétection, le radar à pénétration de sol ou l'imagerie satellite commencent à apporter des informations sur le sol localisé sous la glace.

Géologiquement, l'Antarctique occidental ressemble étroitement à la cordillère des Andes localisée en Amérique du Sud[90]. La péninsule Antarctique s'est constituée grâce au soulèvement et au métamorphisme du sédiment des fonds marins entre la fin du Paléozoïque et le début du Mésozoïque. Ce soulèvement sédimentaire fut accompagné par une intrusion de roches magmatiques et par le volcanisme. Les roches les plus communes en Antarctique occidental sont l'andésite et la rhyolite, roches volcaniques constituées durant le Jurassique. Il existe des traces de l'activité volcanique, même après que la couche de glace s'est constituée, en Terre Marie Byrd et sur l'Île Alexandre-Ier. L'unique zone qui présente des différences avec le reste de l'Antarctique occidental est la région des monts Ellsworth où la stratigraphie correspond plus à la partie orientale du continent.

L'Antarctique oriental, datant du Précambrien avec quelques roches constituées il y a plus de 3 milliards d'années, est géologiquement varié. Il est fondé d'une plate-forme composée de roches métamorphiques et magmatiques qui forment la base du bouclier continental. Au sommet de cette base se trouvent différentes roches de périodes postérieures telles que du grès, du calcaire, de la houille et du schiste qui se sont déposées au cours du Dévonien et le Jurassique pour former la chaîne Transantarctique. Dans les zones côtières comme la chaîne Shackleton et la terre Victoria, des failles se sont constituées.

La principale ressource minérale connue sur le continent est le charbon[94]. Il a en premier lieu été situé près du glacier Beardmore par Frank Wild durant l'expédition Nimrod. Il existe aussi du charbon de qualité inférieure à travers de nombreuses régions des montagnes Transantarctiques. En outre, le mont Prince-Charles renferme d'importants gisements de minerai de fer. Les ressources les plus précieuses de l'Antarctique, à savoir le pétrole et le gaz naturel, ont été trouvées au large, dans la mer de Ross en 1973. L'exploitation de l'ensemble des ressources minérales est interdite en Antarctique jusqu'en 2048 par le Protocole de Madrid.

Activités humaines

Population

Article connexe : Religion en Antarctique.
Deux chercheuses étudient du plancton à travers des microscopes.

L'Antarctique ne compte pas d'habitants permanents mais un certain nombre de gouvernements maintiennent en permanence des équipes dans les diverses stations de recherche présentes sur le continent. Le nombre de personnes qui gèrent et qui secondent la recherche scientifique et les autres travaux sur le continent et ses îles proches fluctue d'environ 1 000 personnes en hiver à à peu près 5 000 en été. Énormément de ces stations sont pourvues en personnel durant toute l'année mais la majorité des employés qui passent l'hiver en Antarctique arrivent de leur pays d'origine pour des missions d'un an. Une église orthodoxe, ayant ouvert en 2004 à la station russe Bellingshausen, est aussi occupée par un ou deux prêtres qui alternent l'ensemble des ans[95], [96].

Les chasseurs de phoques anglais et américains furent les premiers résidents semi-permanents des régions proches de l'Antarctique (surtout des zones localisées au sud de la convergence antarctique) dont ils se servirent, à partir de 1786, pour passer un an ou plus en Géorgie du Sud. Durant l'époque de la chasse à la baleine, qui dura jusqu'en 1966, la population de cette île variait de plus de 1 000 habitants en été (voire plus de 2 000 certaines années) à à peu près 200 en hiver. Les chasseurs de baleines étaient essentiellement norvégiens mais également britanniques et japonais. Les principales stations baleinières furent la baie des Baleiniers sur l'île de la Déception, Grytviken, Leith Harbour, King Edward Point, Stromness, Husvik, Prince Olav Harbour, Ocean Harbour et Godthul. Les chefs et les officiers supérieurs des stations baleinières y vivaient fréquemment avec leur famille. Voici par exemple le fondateur de Grytviken, le capitaine Carl Anton Larsen, un célèbre chasseur et explorateur norvégien qui acquit avec sa famille la nationalité britannique en 1910.

Solveig Jacobsen, debout à côté de son chien, devant la carcasse d'une baleine en train d'être dépecée à Grytviken. Photo de 1916.

Le premier enfant né au sud de la convergence antarctique est une Norvégienne du nom de Solveig Gunbjørg Jacobsen qui voit le jour à Grytviken le 8 octobre 1913 et dont l'apparition est déclarée par le représentant de la magistrature anglaise en Géorgie du Sud. Elle est l'une des filles de Fridthjof Jacobsen, le directeur adjoint de la station baleinière, et de Klara Olette Jacobsen. M. Jacobsen arrive sur l'île en 1904 pour devenir le directeur de Grytviken ; un poste qu'il assure de 1914 à 1921. Deux de ses enfants sont nés sur l'île[97].

Emilio Marcos Palma est la première personne née au sud du 60e parallèle sud (la limite du continent selon le traité sur l'Antarctique[98]), et aussi la première née sur ledit continent, en 1978 à la base Esperanza à l'extrémité de la péninsule Antarctique[99], [100]. Ses parents mais aussi sept autres familles furent envoyées sur ce territoire par le gouvernement argentin qui cherchait à déterminer si la vie de famille y était envisageable. En 1984, Juan Pablo Camacho voit le jour à la base Presidente Eduardo Frei Montalva et devient le premier chilien né en Antarctique. Plusieurs bases sont actuellement le domicile de familles avec des enfants qui fréquentent les écoles présentes à proximité[101]. Jusqu'en 2009, onze enfants étaient nés en Antarctique (au sud du 60e parallèle sud)  : huit à la base antarctique argentine Esperanza[102] et trois à la base chilienne Presidente Eduardo Frei Montalva[103].

Économie

La pêche et la vente illégales de la légine australe ont conduit à plusieurs arrestations. Ici est visible une légine antarctique.
Un groupe de touristes débarquent à l'île de Cuverville au milieu d'une colonie de Manchots papous.

Bien que de la houille, des hydrocarbures, du minerai de fer, du platine, du cuivre, du chrome, du nickel, de l'or et d'autres minéraux aient été découverts en Antarctique, ils ne sont pas présents en quantités suffisantes pour permettre une exploitation rentable. Le protocole de Madrid de 1991 limite d'autre part une éventuelle activité liée aux ressources naturelles. En 1998, un accord aboutit à l'interdiction, pour une durée infinie, d'exploiter les ressources minérales de l'Antarctique. Ce consensus, qui sera réétudié en 2048, limite davantage le développement et l'exploitation économique du continent. La principale activité économique repose sur la pêche et la vente du poisson. En 2000-2001, la quantité de poissons pêchée en Antarctique s'élevait à 112 934 tonnes.

Dans une moindre mesure, les «expéditions touristiques» existent depuis 1957 et sont théoriquement encadrées par le protocole de Madrid. En réalité, elles sont régulées par l'Association internationale des tour-opérateurs antarctiques (IAATO). L'ensemble des navires liés au tourisme ne sont pas membres de l'IAATO mais les adhérents de cette association sont à l'origine de 95 % de l'activité touristique du continent. Les voyages, qui s'effectuent le plus fréquemment sur des navires de petite ou de moyenne taille, privilégient les sites typiques où la faune et la flore caractéristiques du continent sont aisément accessibles, c'est-à-dire les parties côtières des îles Shetland du Sud et de la péninsule Antarctique. Depuis 2004, à peu près 27 000 touristes, provenant presque tous de navires de croisière, visitent l'Antarctique chaque année, soit une augmentation de 500 % depuis dix ans[104]. Ce nombre a atteint 37 506 lors de l'été austral 2006-2007. Il pourrait croître jusqu'à 80 000 en 2010[105].

Il y a peu de temps, les envisageables effets néfastes de l'afflux de visiteurs sur l'environnement et l'écosystème furent un sujet de préoccupations. Un appel à des réglementations plus strictes envers les navires ainsi qu'à la mise en place d'un quota de touristes fut émis par plusieurs écologistes et scientifiques[106]. La première réponse des signataires du traité sur l'Antarctique fut de mettre en place, à travers leur comité pour la protection de l'environnement et leur association avec l'IAATO, d'une part des directives concernant l'organisation des débarquements des touristes sur les sites visités, et d'autre part l'interdiction ou la restriction d'accès aux sites qui recevaient la plus forte abondance de visites. Les vols touristiques étaient assurés par l'Australie et la Nouvelle-Zélande jusqu'au crash du vol 901 Air New Zealand sur le mont Erebus qui tua les 257 passagers en 1979. Qantas reprend les vols commerciaux de l'Australie vers l'Antarctique au milieu des années 1990, on compte à peu près 3 000 «touristes aériens» par an[104].

Transport

Article détaillé : Transport en Antarctique.

Les transports en Antarctique ont été perfectionnés par les technologies humaines : les zones isolées et reculées traversées par les premiers explorateurs sont actuellement transformées en des régions plus accessibles au transport terrestre, mais en particulier aérien et maritime, plus adapté et plus rapide surtout par l'utilisation de navires brise-glace. L'utilisation de chiens de traîneaux est désormais interdite car les chiens sont une espèce exotique en Antarctique et par leur statut de superprédateurs sont une menace pour la faune locale.

Recherche

Des chercheurs de l'ANSMET découvrent une météorite durant l'été austral 2001.

Chaque année, des scientifiques de 27 pays différents effectuent en Antarctique des expériences impossibles à réaliser ailleurs dans le monde. En été, plus de 4 000 scientifiques travaillent dans les stations de recherche. Ce nombre décroît à à peu près 1 000 en hiver[35]. Certains États y maintiennent en effet une présence humaine permanente ou semi-permanente.

Les chercheurs présents en Antarctique peuvent être des biologistes, des géologues, des océanographes, des physiciens, des astronomes, des glaciologues et des météorologues. Les géologues étudient surtout la tectonique des plaques, les météorites provenant de l'espace et les traces du morcellement du supercontinent Gondwana. Les glaciologues travaillent sur l'histoire et la dynamique des icebergs, de la neige saisonnière, des glaciers et de l'inlandsis. Les biologistes, en plus d'étudier la faune et la flore, s'intéressent à la façon dont les températures rigoureuses et la présence de l'Homme agissent sur l'adaptation et les techniques de survie de la plupart d'organismes. Les médecins ont fait des découvertes concernant la propagation de virus et la réaction du corps aux températures extrêmes. Les astrophysiciens étudient la voûte céleste et le fond diffus cosmologique à la station d'Amundsen-Scott. Énormément d'observations astronomiques sont de meilleure qualité quand elles sont effectuées au sein du territoire Antarctique plutôt qu'à un autre lieu du Globe car l'altitude élevée offre une atmosphère raréfiée. En outre, les basses températures minimisent la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère et l'absence de pollution lumineuse permet une vision de l'espace plus nette que n'importe où sur Terre. La glace de l'Antarctique permet de la fois de protection et de milieu de détection pour le plus grand télescope à neutrinos du monde, l'IceCube, construit à 2 kilomètres en dessous de la station d'Amundsen-Scott[107].

Une pleine Lune et une exposition de 25 secondes ont permis un éclairage suffisant pour réaliser cette photographie à la station d'Amundsen-Scott durant une nuit polaire. La station peut être vue à l'extrême gauche, la centrale électrique au centre et l'atelier de réparation mécanique en bas à droite. La lumière verte à l'arrière plan est une aurore australe.

Depuis les années 1970, la couche d'ozone dans l'atmosphère au-dessus de l'Antarctique est un point important des différentes études menées sur le continent. En 1985, trois scientifiques britanniques qui travaillent sur les données qu'ils ont recueillies sur la barrière de Brunt, près de la base antarctique Halley, découvrent l'existence d'un «trou» dans cette couche. En 1998, les données satellites de la NASA montrent que le trou de la couche d'ozone présente une taille plus importante que jamais, couvrant 27 millions de km2. Il a finalement été montré que la destruction de l'ozone était causée par les chlorofluorocarbures émis par l'Homme. Avec l'interdiction des CFC dans le protocole de Montréal de 1989, on estime que le «trou de la couche d'ozone» sera refermé d'ici les cinquante prochaines années.

Financé par la CEE depuis 2006 pour 4 années, ARENA (Antarctic Research, a European Network for Astrophysics) est un programme européen de recherche en astrophysique localisé en Antarctique[108], [109]. Soutenu par le CNRS en ce qui concerne la France, et par chaque organe de recherche national des États membres de l'Europe, les recherches s'effectuent essentiellement à la base antarctique Concordia.

En 2007, selon Mark Meier de l'université du Colorado à Boulder aux États-Unis, la fonte des glaces du Grœnland et de l'Antarctique ne contribuerait, pour le siècle en cours, qu'à hauteurs respectives de 28 % et 12 % à l'élévation du niveau des mers. Ce serait plutôt les plus petits glaciers, qui, fondant désormais à une vitesse accélérée, contribueraient aujourd'hui à des apports excédentaires de 417 milliards de mètres cubes en eau par an, et devraient rester les plus gros contributeurs jusqu'à la fin du siècle. Alors le niveau marin se sera élevé de 10 à 25 cm[110].

Bases scientifiques

Article connexe : Liste de bases antarctiques.
La station Amundsen-Scott localisée au pôle Sud géographique.

Les bases ou stations, de l'Antarctique sont les centres stratégiques et logistiques de la recherche scientifique internationale. Au sein de ces infrastructures cohabitent les laboratoires, les lieux de vie (cuisine, chambres, salle médicalisée, etc. ) et les locaux techniques (générateur, ateliers, salle de stockage, etc. ). Pour des raisons d'accessibilité, elles se situent essentiellement au Shetland du Sud, en péninsule Antarctique et sur les parties côtières du continent. Seules les bases permanentes Amundsen-Scott (États-Unis), Concordia (France-Italie), Vostok (Russie) et celles estivales Dôme Fuji (Japon), Kunlun (Chine) et kohnen (Allemagne) où se situe le forage du projet EPICA, sont installées sur l'inlandsis[111]. Ces bases sont ravitaillées par avion spécifique et équipé pour atterrir sur des pistes gelées ou bien par bateau pendant l'été austral quand le retrait ou la diminution de l'épaisseur de la banquise permet aux navires de s'approcher suffisamment des côtes et d'accoster grâce à des embarcadères de glace comme celui utilisé à la base antarctique McMurdo. Cette base américaine peut loger plus de 1 000 scientifiques, visiteurs et touristes. Construite en 1956, la base Dumont d'Urville est l'unique française. «Véritable campus universitaire», une cinquantaine de bâtiments répartis sur 5 000 m2 est occupée par 30 personnes durant l'hiver austral. Un distillateur d'eau de mer est utilisé pour l'eau des sanitaires et les déchets sont soit traités sur place soit ramenés hors du continent[112]. C'est le navire polaire Astrolabe qui assure les rotations. Dans la station américaine Admundsen-Scott est installé un laboratoire de culture hydroponique. Des jeunes arbres, des plantes grimpantes, des légumes-feuilles (salades, choux, etc. ) mais également des melons et des pastèques y poussent éclairés par des lampes à vapeur de sodium[113]. Les deux bases les plus récentes sont celle chinoise Kunlun et celle belge Princess Elisabeth ouvertes durant l'été 2009. C'est à la même période que la station allemande Neumayer 3 est inaugurée à la place de la précédente construite en 1992. Cette nouvelle structure, prévue pour durer 30 années, a coûté 40 millions d'euros. Elle accueille 40 personnes et les recherches se portent sur l'état de la banquise et le niveau des eaux[114]. Le 6 septembre 2007, la Fondation polaire internationale, organisation scientifique basée en Belgique, dévoile le projet de la station Princess Elisabeth, la première base «zéro-émission» du monde[115] qui a pour but d'étudier les changements climatiques. La station préfabriquée, construite lors de l'Année polaire internationale est expédiée par bateau de Belgique jusqu'au pôle Sud vers la fin de l'année 2008 pour surveiller les conditions naturelles des régions polaires. La construction, le transport et l'équipement de la station auront coûté près de 22 millions d'euros[116]. L'explorateur polaire belge Alain Hubert a déclaré que cette base serait la première de la sorte à produire «zéro émission», ce qui fera d'elle un modèle unique de la façon dont l'énergie devrait être utilisée en Antarctique[117]. L'équipe de conception de la station a été dirigée par le directeur du projet Johan Berte qui mène des recherches en climatologie, en glaciologie et en microbiologie[118]. L'unique moyen d'observer les aurores australes est d'hiverner dans les bases antarctiques. En effet ces réactions lumineuses issues d'éjections de matières coronales ne peuvent pas être vues en dehors du continent[119].

Météorites

ALH 84001, une météorite provenant de Mars et tombée en Antarctique.

Les météorites, disponibles en quantité sur le continent Antarctique, sont une part importante de l'étude des matières qui se sont constituées au début de la conception du système solaire. La majorité viennent certainement d'astéroïdes mais certaines proviendraient de planètes plus importantes. Les premières météorites sont découvertes en 1912. En 1969, une expédition japonaise en découvre neuf dont la majorité est tombée sur l'Inlandsis de l'Antarctique au cours du dernier million d'années. Actuellement, les expéditions scientifiques pour la recherche et la récolte de ces objets célestes sont surtout envoyées dans le cadre du programme ANSMET. Les déplacements de l'inlandsis ont tendance à rassembler les météorites, par exemple au niveau des chaînes montagneuses. Sous l'effet de l'érosion, les météorites recouvertes depuis plusieurs siècles par l'accumulation des chutes de neige, sont alors entraînées vers la surface. Comparées à d'autres météorites recueillies en des régions plus tempérées du Globe, celles tombées en Antarctique sont mieux préservées[120].

Le grand nombre de météorites recueillies sert à mieux comprendre leur diversité dans le dispositif solaire mais aussi leurs liens avec les astéroïdes et les comètes. De nouveaux types de météorites et des météorites rares y ont été découverts. Certaines d'entre elles ont été éjectées de la Lune ou alors certainement de Mars suite à collisions. Ces spécimens et spécifiquement ALH 84001 découvert par une expédition du programme ANSMET, sont au centre de la controverse sur l'éventuelle existence de vie microbienne sur Mars. Les météorites absorbant et réémettant des rayons cosmiques dans l'espace, le temps écoulé depuis leur entrée en collision avec la Terre peut être estimé grâce à des études en laboratoire. Le temps écoulé depuis la chute ou la durée du séjour sur Terre d'une météorite forment toujours des informations qui peuvent être utiles pour les études environnementales de l'inlandsis de l'Antarctique[120].

En 2006, une équipe de chercheurs de l'université de l'État de l'Ohio a utilisé des mesures de la pesanteur réalisées par les satellites GRACE de la NASA pour découvrir le cratère de la Terre de Wilkes de 480 kilomètres de diamètre qui s'est certainement constitué il y a à peu près 250 millions d'années[121].

Volcanologie

Article connexe : Liste des volcans d'Antarctique.

Le continent possède des volcans actifs qui se situent dans sa partie occidentale, en mer de Ross, le long de la péninsule antarctique, sur certaines îles sub-antarctiques comme l'île de la Déception et enfin on observe la présence de volcans sous-marins[122]. C'est au pied du mont Erebus, le volcan en activité le plus austral du monde, qu'est installé le MEVO (Mount Erebus Volcano Observatory), un observatoire volcanologique au sein de la base de recherche géophysique, Lower Erebus Hut[123]. Les chercheurs ont à leur disposition des données satellites apportées surtout par le spectromètre pour imagerie de résolution moyenne, le MODIS, embarqué sur les satellites Terra et Aqua du programme de la NASA, l'Earth Observing System (EOS) ou bien aussi par l'imagerie haute résolution de la mission de cartographie de l'Antarctique réalisée par RADARSAT[124]. L'activité volcanique du mont Belinda sur l'île Montagu a pu ainsi être confirmée en 2001 grâce à des photographies prises par le MODIS[125]. En janvier 2008, les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) dirigés par Hugh Corr et David Vaughan, s'appuyant sur des images radar réalisées lors d'un relevé aérien, annoncent dans le journal Nature Geoscience qu'il y a 2 200 ans, un volcan est entré en éruption sous l'inlandsis de l'Antarctique. Il s'agit de la plus grosse éruption en Antarctique au cours des 10 000 dernières années : des cendres volcaniques ont été retrouvées sur la surface de glace de la chaîne Hudson près du glacier Pine Island[126].

Politique

Dessiné par Graham Bartram, cet étendard non officiel est le plus populaire des drapeaux de l'Antarctique. Il symbolise la neutralité du continent.

Dernière terra nullius de la Planète, le continent antarctique fait l'objet d'un régime juridique défini par le traité sur l'Antarctique de 1959 (entrée en vigueur en 1961[127]) et n'a par conséquent pas de gouvernement. À cause de la contiguïté territoriale, de la paternité de leur découverte, de leur occupation ou par intérêt géostratégique ou économique (au vu des probables ressources naturelles que comporte son sous-sol et des droits de pêche et de chasse), des États ont revendiqué des portions du continent, matérialisées, pour la majorité, par des sortes de tranches partant du pôle Sud, allant jusqu'à l'océan Austral, et dont les bords sont des méridiens. Quoique quelques-uns de ces pays aient reconnu mutuellement la validité de leurs revendications[128], ces dernières ne sont le plus souvent pas admises universellement[35]. Occasionnellement, un même secteur est revendiqué par plusieurs États. La péninsule Antarctique est ainsi revendiquée par l'Argentine, le Chili et le Royaume-Uni. Le traité offre cependant un cadre juridique international aux expéditions scientifiques[127].

Le «gel» des prétentions territoriales est établi depuis 1959[129] et le continent est reconnu comme «dépolitisé»[130]. C'est une différence importante avec l'Arctique qui ne bénéficie pas de ce cadre[129]. La neutralité veut dire que la France, par exemple, peut continuer à affirmer que la Terre Adélie relève du droit français tandis que d'autres États, au contraire, pourront considérer que l'Antarctique est un espace international. Ce statut est réglementé par le traité sur l'Antarctique qui date de 1959. Selon ce dernier, l'Antarctique est défini comme étant la totalité des terres et des banquises localisées au sud du 60e parallèle Sud. Au départ, le traité est signé par douze pays dont l'Union soviétique (et plus tard la Russie), le Royaume-Uni, l'Argentine, le Chili, l'Australie et les États-Unis[131]. En outre, le traité établit le continent comme une réserve naturelle, met en place la liberté de recherche scientifique, la protection de l'environnement et y interdit les activités militaires. Il s'agit de la première maîtrise des armements établie durant la Guerre froide, avec des mentions relatives aux armes nucléaires[130]. Néanmoins, dès 1947, les États-Unis avaient proposé l'«internationalisation» du territoire, proposition rejetée par de nombreux États qui y voyaient un moyen de défense des intérêts américains et qui, suite au coup de Prague et au blocus de Berlin, rendait impossible l'adhésion soviétique au projet[132].

À quai au port de Portsmouth, le HMS Endurance est le patrouilleur de la Royal Navy en Antarctique.

En 1983, les signataires du traité sur l'Antarctique entament des négociations pour réglementer l'exploitation minière du continent[133], celle-ci comme d'autres points (tourisme, pêche et chasse, navigation des sous-marins, protection de l'environnement) n'ayant pas été anticipée en 1959[134]. Cependant, une première tentative en ce sens portée par la Nouvelle-Zélande sous le nom de «convention de Wellington» n'avait pas abouti[135]. Une campagne de pression publique ayant pour but d'empêcher toute exploitation des minéraux en Antarctique est alors menée dans les années 1980 par une coalition d'organisations internationales[136] et surtout par Greenpeace[137] qui établit sa propre base, la World Park Base, dans la région de la mer de Ross[138] et mène des expéditions annuelles pour mesurer l'impact de l'Homme sur l'environnement[139]. En 1988, la Convention pour la réglementation des activités sur les ressources minérales antarctiques est adoptée[140]. Cependant, quelques années après, l'Australie et la France refusent de signer le traité, le faisant tomber en désuétude. Ces derniers proposent à la place qu'une réglementation complète de protection sur l'environnement de l'Antarctique soit négociée[141]. Soutenu par d'autres pays, le Protocole au traité sur l'Antarctique relatif à la protection de l'environnement en Antarctique, ou protocole de Madrid, est alors négocié et entre en vigueur le 14 janvier 1998[142] : il interdit toute exploitation minière en Antarctique, désignant le continent comme une «réserve naturelle consacrée à la paix ainsi qu'à la science».

Le traité sur l'Antarctique empêche toute activité militaire sur ce continent, y compris la construction de bases militaires et de fortifications, les manœuvres militaires et les essais d'armements. Le personnel ou l'équipement militaire n'est permis que pour la recherche scientifique ou pour d'autres fins pacifiques[143], sachant que la coopération scientifique fut un instrument pour éviter une militarisation du continent[127]. L'unique action militaire effectuée sur le continent est l'Operación 90 lancée par l'armée argentine en 1965[144]. L'Antarctique est l'unique zone démilitarisée acceptée par les États-Unis[130].

L'armée américaine remet la décoration Antarctica Service Medal aux militaires ou aux civils qui accomplissent le devoir de recherche en Antarctique. Cette médaille est enrichie d'une distinction supplémentaire pour ceux qui passent l'hiver sur le continent[145].

Revendications de souveraineté territoriale

Sept États ont des prétentions territoriales en Antarctique. Seul le secteur de la Terre Marie Byrd n'a pas été revendiqué :

Pays Territoires Limites Date Superficie
Flag of Argentina.svg Argentine Flag of Tierra del Fuego province in Argentina.svg Antarctique argentine 25°W à 74°W 1943 965 597 km2
Flag of Australia.svg Australie Flag of Australia.svg Territoire antarctique australien 160°E à 142°2′W et 136°11′W à 44°38′E 1933 6 119 818 km2
Flag of Chile.svg Chili Flag of Magallanes, Chile.svg Territoire chilien de l'Antarctique 53°W à 90°W 1940 1 250 000 km2
Flag of France.svg France Flag of the French Southern and Antarctic Lands.svg Terre Adélie 142°2′E à 136°11′E 1924 432 000 km2
Flag of New Zealand.svg Nouvelle-Zélande Flag of New Zealand.svg Dépendance de Ross 150°W à 160°E 1923 450 000 km2
Flag of Norway.svg Norvège Flag of Norway.svg Terre de la Reine-Maud 44°38′E à 20°W 1939 2 000 000 km2
Flag of Norway.svg Île Pierre Ier 68°50′S 90°35′W / -68.833, -90.583 1929
Flag of the United Kingdom.svg Royaume-Uni Flag of the British Antarctic Territory.svg Territoire antarctique britannique 20°W à 80°W 1908 1 950 000 km2
Non revendiqué Flag of Antarctica.svg Terre Marie Byrd 90°W à 150°W - 3 426 317 km2

Les territoires revendiqués par l'Argentine, le Royaume-Uni et le Chili se chevauchent et ont causé des tensions diplomatiques, ou alors des escarmouches[146]. Les régions qui sont revendiquées par l'Australie et la Nouvelle-Zélande étaient des territoires de l'Empire britannique avant que ces deux pays n'obtiennent leur indépendance[147]. L'Australie revendique la plus grande superficie. L'Australie et la Nouvelle-Zélande reconnaissent l'ensemble des deux les revendications britanniques, et vice-versa.

Ces revendications territoriales peuvent s'interpréter sous forme de graphiques :

Antarctica, Argentina territorial claim.svg Antarctica, Australia territorial claim.svg Antarctica, Chile territorial claim.svg Antarctica, France territorial claim.svg Antarctica, New Zealand territorial claim.svg Antarctica, Norway territorial claim.svg Antarctica, United Kingdom territorial claim.svg
Flag of Tierra del Fuego province in Argentina.svg Argentine Flag of Australia.svg Australie Flag of Magallanes, Chile.svg Chili Flag of the French Southern and Antarctic Lands.svg France Flag of New Zealand.svg Nouvelle-Zélande Flag of Norway.svg Norvège Flag of the British Antarctic Territory.svg Royaume-Uni

Pays intéressés à une éventuelle division territoriale

Ce groupe de pays, signataire du traité sur l'Antarctique, s'intéresse au territoire antarctique mais n'est pas autorisé à faire valoir ses revendications tant que les dispositions du traité sont en vigueur[148], [149].

Voir aussi

Liens externes

Bibliographie

Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article : source utilisée pour la rédaction de cet article

«D'où vient cette étrange attirance de ces régions polaires, si puissante, si tenace, qu'après en être revenu on oublie les fatigues morales et physiques pour ne songer qu'à retourner vers elles ? D'où vient le charme inouï de ces contrées néenmoins désertes et terrifiantes ? Est-ce le plaisir de l'inconnu, la griserie de la lutte et de l'effort pour y parvenir et y vivre, l'orgueil de tenter et de faire ce que d'autres ne font pas, la douceur d'être loin des petitesses et des mesquineries ? Légèrement de tout cela, mais autre chose aussi. J'ai pensé pendant longtemps que j'éprouverais plus vivement, dans cette désolation et cette mort, la volupté de ma propre vie. Mais je sens actuellement que ces régions nous frappent, en quelque sorte, d'une religieuse empreinte. (... ) L'homme qui a pu pénétrer dans ce lieu sent son âme qui s'élève.»

— Jean-Baptiste Charcot, Le Français au Pôle Sud, E. Flammarion, 1906, 486 pages.

Œuvres de fiction

Philatélie antarctique.
Searchtool.svg Voir la galerie de timbres : Polar stamps

Littérature

Romans

Nouvelles

Bandes-dessinées

Cinématographie

Œuvres artistiques

Une œuvre de Gerhard Riessbeck.

Les œuvres artistiques sont difficilement réalisables in situ et in vivo sur le sol antarctique compte tenu des conditions climatiques extrêmes et de l'éloignement du continent des terres habitées. Cependant grâce à des actions en faveur de l'art, certains artistes ont pu bénéficier de la logistique et des infrastructures destinés aux scientifiques œuvrant en Antarctique. C'est ainsi que les plasticiens français Catherine Rannou et Laurent Duthion choisis par l'institut polaire Paul-Émile-Victor (IPEV) lors de la quatrième année polaire de mars 2007 à mars 2008, purent développer leur art à la base Dumont Durville[150]. Werner Herzog ou bien Kim Stanley Robinson ont été soutenus par un programme d'aide aux artistes et écrivains, l'Antarctic Artists and Writers Program[151]. L'artiste-peintre allemand Gerhard Riessbeck a réalisé des œuvres tandis qu'il se trouvait sur le brise-glace Polarstern en 2000 et en 2005 lors d'expéditions en Antarctique[152]. Dans le cadre des commémorations du bicentenaire de l'indépendance de l'Argentine (1810-2010), la troupe de marionnettistes argentins «La Faranda» se produit pour la première fois en Antarctique dans la base Marambio[153].

Notes et références

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